Las 12 principales

COLTAN

Una maldición para el Congo

El coltan es un superconductor con gran resistencia
al calor y de significativas propiedades eléctricas. De él
se extraen el tántalo y el niobio, vitales para la fabricación
de microprocesadores, baterías, microcircuitos y condensadores.
El niobio resulta clave en la aleación de acero de oleoductos
y centrales nucleares y para el desarrollo de los trenes magnéticos.
Por ello, de no valer casi nada pasó a ser extremadamente
codiciado para la fabricación de componentes electrónicos
avanzados como teléfonos móviles, satélites
y ordenadores portátiles, con una gran demanda en el mundo
más desarrollado. Aunque está disponible en Brasil
y Australia, el 80% de las reservas conocidas se encuentran en
la República Democrática del Congo. La guerra civil
en este país hace unos años, provocada para muchos
por Ruanda para hacerse con su control, provocó graves problemas
de suministro, hasta el extremo de que la multinacional japonesa
Sony tuvo que retrasar el lanzamiento de uno de sus productos estrella,
la videoconsola Playstation 2. Es el perfecto ejemplo de cómo
una materia prima puede causar una guerra.

DIAMANTES

La joya de la construcción

Además de ser la piedra preciosa más
famosa del mundo, el diamante es, probablemente, el material
de ingeniería más versátil. Pocos conocen
que el 80% de la producción mundial (unos 20.000 kilos
anuales) se destina al uso industrial. Sus inmejorables características
no se encuentran en ningún otro elemento terrestre, por
lo que sin él muchas actividades industriales se verían
seriamente afectadas. Por su dureza se utiliza para fabricar
troqueles y muelas para perforar pozos petroleros, y para cortar
piedras o cementos en grandes proyectos de infraestructura y
viviendas. Es muy demandado también para la elaboración
de semiconductores de alto rendimiento.

La República Democrática del
Congo es el máximo
exportador, y cerca del 49% de los diamantes naturales se originan
en el centro y sur de África, aunque existen yacimientos
en Canadá, India, Rusia, Brasil y Australia. El constante
incremento de su precio les ha convertido en causa y efecto de
muchas guerras, como las de Angola y Sierra Leona. La ONU aprobó en
2001 un embargo sin precedentes contra Liberia por financiar
a uno de los grupos rebeldes de Sierra Leona con el comercio
ilícito de las gemas del país vecino.

COBALTO

Sueño aeroespacial

Su gran dureza le convierte en el objeto
de deseo de industrias como la aeroespacial para crear superaleaciones
usadas en las turbinas de gas que necesitan materiales resistentes
a la corrosión, de gran resistencia mecánica, que
soporten presiones y altas temperaturas. También se utiliza
en ciertas fases del refino de petróleo, en la fabricación
de diversos productos químicos y en la producción
de herramientas para trabajar los diamantes. Los principales
productores son China, Zambia, Rusia y Australia. Les sigue Cuba
con una producción cercana al 22%. EE UU tiene especial
interés en el cobalto por su gran dependencia exterior,
ya que importa el 97% de sus necesidades.

MANGANESO

Más duro que el acero

Es el duodécimo elemento más
frecuente en la Tierra y, sin embargo, el cuarto más demandado
por su importancia en la fabricación de aceros. Desde
2003, debido a la insaciable demanda de los chinos, el mundo
necesita un 15% más de manganeso: en total, unos 29 millones
de toneladas anuales. El 90% de las exportaciones proceden de
Australia, Brasil, Gabón y Suráfrica, y quien más
lo demanda es EE UU, que importa casi todo el que necesita.

Tiene numerosas aplicaciones con impacto
directo en la vida cotidiana: es imprescindible para construir
edificios, fabricar latas de refrescos, baterías portátiles
de ordenadores y radios o en las aleaciones que evitan la corrosión
de los tubos de las armas de fuego.

ALUMINIO

La revolución ‘sexy’

Llegó a costar más que el oro,
porque no suele encontrarse puro. Esto se solucionó en
1888 al lograrse un sistema fácil de obtención
partiendo de la bauxita. Ligero y blando pero resistente, es
uno de los metales más sexys y fascinantes, quizá por
su color. Lo tocamos todos los días sin darnos cuenta.
En aleaciones, es componente principal de muchos elementos de
aviones y cohetes, en los que el peso y la resistencia son esenciales.
Cada vez se utiliza más en los coches —desde que
Jaguar fabricó en 2003 los primeros modelos con chasis
de aluminio—, buques e, incluso, para tendidos eléctricos
(en lugar del cobre) y para empaquetar alimentos. Algunos analistas
relacionan su producción con la potencia del país.
Pekín estará contento: si Alemania era el primer
productor en 1937 y EE UU lo fue a partir de 1942, hoy es China,
con 7.200 millones de toneladas.

COBRE

El milagro económico de Chile

El 50% del consumo anual se emplea hoy en
la galvanización del acero, pero no es menos importante
su incorporación en baterías de plata-zinc para
misiles y cápsulas espaciales. Su uso en la vida cotidiana
es enorme: los centavos norteamericanos, medicinas, tendidos
eléctricos, pinturas, aislante en sistemas de aire acondicionado
e, incluso, en quirófanos y quillas de buques, porque
impide el crecimiento de bacterias. Los países con mayores
reservas son Chile, EE UU, Australia, Indonesia y Perú.
El mayor yacimiento en explotación es la mina Grasberg
(Indonesia), cuya producción se ha visto afectada por
los problemas de seguridad en ese país, lo que ha impulsado
al alza su precio. El principal exportador es la empresa pública
chilena Codelco, cuyos ingentes beneficios —más
de 1.680 millones de dólares en el primer trimestre de
2006— son parte del éxito económico de ese
país.

GERMANIO

Material del futuro

Entre los años 50 y 70, el germanio
se convirtió en uno de los minerales más demandados
por la industria electrónica por sus miles de aplicaciones,
especialmente en transistores y fotodetectores. Ahora experimenta
una demanda más fuerte aún como componente básico
en la fabricación de fibra óptica y para los equipos
de visión nocturna y detectores de infrarrojos, tanto
para el mercado civil (automóviles de lujo) como militar.
Ambos usos absorben el 85% del consumo mundial. Algunos expertos
piensan que será uno de los materiales cruciales en los
próximos años por sus posibles usos en telefonía
móvil y paneles solares, cuya necesidad crecerá de
forma notoria por la escasez de otras fuentes de energía.
Se extrae sobre todo de la germanita, mineral descubierto en
1992 en las minas de Tsumeb (Namibia). Los principales exportadores
son Canadá y China (29% y 27% respectivamente), aunque
también hay importantes reservas en Argentina, la República
Democrática del Congo, Rusia, Francia, Finlandia y Grecia.

GRAFITO

El híbrido industrial

De color negro y brillo metálico,
es una de las formas elementales en las que se puede presentar
el carbono. Flexible pero no elástico, el grafito tiene
la peculiaridad de presentar características de metal
y de no metal, por lo que es válido para muchas aplicaciones
industriales. Las propiedades metálicas le confieren conductibilidad
eléctrica y térmica, y por ello se emplea para
finalidades tan diversas como centrales nucleares, lubricantes
de alta temperatura o motores eléctricos. Pero también
se utiliza en las palas de paddle o los palos de golf. La fuerte
demanda de este producto, relativamente escaso, ha provocado
que China y México, sus principales productores, hayan
incrementado bastante su precio y restringido sus exportaciones.

CROMO

Esencial y poco explotado

Sigue siendo esencial para la fabricación
de aceros de alto rendimiento y para la producción de
superaleaciones, porque hasta la fecha no se conoce ningún
sustituto de iguales cualidades. Por eso algunos le denominan
el "talón de Aquiles metalúrgico".
Se utiliza sobre todo para aportar resistencia a la corrosión
y un acabado brillante a productos metalúrgicos, pero
también para proteger otros materiales como la madera.

Su importancia no radica en su escasez, pues
hay reservas para muchos siglos si continúa el ritmo de
consumo actual, sino por lo poco que se ha invertido en la explotación
de los yacimientos. Suráfrica produce el 48%, seguida
de Kazajistán e India.

NÍQUEL

La salvación de Castro

Tocamos níquel a cada minuto: desde
las monedas de uno y dos euros hasta la mayoría de los
aceros inoxidables de la cocina. Un total de 2,6 toneladas son
necesarias para fabricar cada avión moderno. El 65% se
emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico
(no magnético), seguido de las aleaciones, como la de
níquel-titanio (nitinol), empleada en la robótica
por su memoria de forma y superplasticidad. El mayor productor
es Rusia (aunque consume la mayor parte) seguida de Australia
y Canadá. El fuerte incremento de la demanda de China
desde 2002 ha obligado a las autoridades de Pekín a buscar
segundos proveedores y ha firmado acuerdos para reabrir minas
en España y Cuba. En cierto sentido, ha sido la salvación
económica de Fidel Castro, que ha triplicado las ventas
al gigante asiático.

GRUPO DEL PLATINO

Estratégico y escaso

El platino, el paladio, el rodio, el iridio,
el osmio y el rutenio (conocidos como el grupo PMC) son esenciales
en distintos procesos de refino de petróleo y para fertilizantes,
así como para el tratamiento de numerosos componentes
de la industria automotriz por su resistencia a la corrosión
y a los ácidos. Se pueden emplear también para
la fabricación de electrodos y distintos sistemas de telecomunicaciones.
Son estratégicos por su escasez y porque sus yacimientos
se concentran en pocos países. El 75% de la producción
de platino la genera Suráfrica, seguida de Rusia (15%).

TITANIO

El alma de los aviones

Está de moda.
No empezó
a producirse industrialmente hasta 1946. Desde entonces su implantación
ha sido meteórica, especialmente en la industria aeroespacial.
Aleado con vanadio —también cada vez más
estratégico— se utiliza para fuselajes, trenes de
aterrizaje y turbinas hidráulicas de todos los aviones
actuales. Se calcula que un Airbus 380 requiere 77 toneladas
y un Boeing 787, cerca de 90.

El proceso de modernización de las
Fuerzas Armadas estadounidenses está basado en gran medida
en este producto, al garantizar mayor protección y resistencia
con menor peso. Por si fuera poco, la industria de consumo ha
comenzado a incorporarlo en miles de productos, desde raquetas
de tenis hasta bicicletas, pasando por ordenadores y monturas
de gafas. La combinación
de dureza, ligereza y buena resistencia a la fatiga, así como
la protección a la corrosión y al agua le hacen
un material muy demandado, aunque el coste de extracción
y procesamiento sea seis veces más caro que el del aluminio.
Los principales productores son Australia, Suráfrica,
Canadá y China, pero la extraordinaria demanda que existe
ha provocado que estén en proceso de reapertura o explotación
nuevas minas en Chile, Gambia, Kenia, Malaui, Mozambique, Senegal
y Sierra Leona, entre otros países.

COLTAN

Una maldición para el Congo

El coltan es un superconductor con gran resistencia
al calor y de significativas propiedades eléctricas. De él
se extraen el tántalo y el niobio, vitales para la fabricación
de microprocesadores, baterías, microcircuitos y condensadores.
El niobio resulta clave en la aleación de acero de oleoductos
y centrales nucleares y para el desarrollo de los trenes magnéticos.
Por ello, de no valer casi nada pasó a ser extremadamente
codiciado para la fabricación de componentes electrónicos
avanzados como teléfonos móviles, satélites
y ordenadores portátiles, con una gran demanda en el mundo
más desarrollado. Aunque está disponible en Brasil
y Australia, el 80% de las reservas conocidas se encuentran en
la República Democrática del Congo. La guerra civil
en este país hace unos años, provocada para muchos
por Ruanda para hacerse con su control, provocó graves problemas
de suministro, hasta el extremo de que la multinacional japonesa
Sony tuvo que retrasar el lanzamiento de uno de sus productos estrella,
la videoconsola Playstation 2. Es el perfecto ejemplo de cómo
una materia prima puede causar una guerra.

DIAMANTES

La joya de la construcción

Además de ser la piedra preciosa más
famosa del mundo, el diamante es, probablemente, el material
de ingeniería más versátil. Pocos conocen
que el 80% de la producción mundial (unos 20.000 kilos
anuales) se destina al uso industrial. Sus inmejorables características
no se encuentran en ningún otro elemento terrestre, por
lo que sin él muchas actividades industriales se verían
seriamente afectadas. Por su dureza se utiliza para fabricar
troqueles y muelas para perforar pozos petroleros, y para cortar
piedras o cementos en grandes proyectos de infraestructura y
viviendas. Es muy demandado también para la elaboración
de semiconductores de alto rendimiento.

La República Democrática del
Congo es el máximo
exportador, y cerca del 49% de los diamantes naturales se originan
en el centro y sur de África, aunque existen yacimientos
en Canadá, India, Rusia, Brasil y Australia. El constante
incremento de su precio les ha convertido en causa y efecto de
muchas guerras, como las de Angola y Sierra Leona. La ONU aprobó en
2001 un embargo sin precedentes contra Liberia por financiar
a uno de los grupos rebeldes de Sierra Leona con el comercio
ilícito de las gemas del país vecino.

COBALTO

Sueño aeroespacial

Su gran dureza le convierte en el objeto
de deseo de industrias como la aeroespacial para crear superaleaciones
usadas en las turbinas de gas que necesitan materiales resistentes
a la corrosión, de gran resistencia mecánica, que
soporten presiones y altas temperaturas. También se utiliza
en ciertas fases del refino de petróleo, en la fabricación
de diversos productos químicos y en la producción
de herramientas para trabajar los diamantes. Los principales
productores son China, Zambia, Rusia y Australia. Les sigue Cuba
con una producción cercana al 22%. EE UU tiene especial
interés en el cobalto por su gran dependencia exterior,
ya que importa el 97% de sus necesidades.

MANGANESO

Más duro que el acero

Es el duodécimo elemento más
frecuente en la Tierra y, sin embargo, el cuarto más demandado
por su importancia en la fabricación de aceros. Desde
2003, debido a la insaciable demanda de los chinos, el mundo
necesita un 15% más de manganeso: en total, unos 29 millones
de toneladas anuales. El 90% de las exportaciones proceden de
Australia, Brasil, Gabón y Suráfrica, y quien más
lo demanda es EE UU, que importa casi todo el que necesita.

Tiene numerosas aplicaciones con impacto
directo en la vida cotidiana: es imprescindible para construir
edificios, fabricar latas de refrescos, baterías portátiles
de ordenadores y radios o en las aleaciones que evitan la corrosión
de los tubos de las armas de fuego.

ALUMINIO

La revolución ‘sexy’

Llegó a costar más que el oro,
porque no suele encontrarse puro. Esto se solucionó en
1888 al lograrse un sistema fácil de obtención
partiendo de la bauxita. Ligero y blando pero resistente, es
uno de los metales más sexys y fascinantes, quizá por
su color. Lo tocamos todos los días sin darnos cuenta.
En aleaciones, es componente principal de muchos elementos de
aviones y cohetes, en los que el peso y la resistencia son esenciales.
Cada vez se utiliza más en los coches —desde que
Jaguar fabricó en 2003 los primeros modelos con chasis
de aluminio—, buques e, incluso, para tendidos eléctricos
(en lugar del cobre) y para empaquetar alimentos. Algunos analistas
relacionan su producción con la potencia del país.
Pekín estará contento: si Alemania era el primer
productor en 1937 y EE UU lo fue a partir de 1942, hoy es China,
con 7.200 millones de toneladas.

COBRE

El milagro económico de Chile

El 50% del consumo anual se emplea hoy en
la galvanización del acero, pero no es menos importante
su incorporación en baterías de plata-zinc para
misiles y cápsulas espaciales. Su uso en la vida cotidiana
es enorme: los centavos norteamericanos, medicinas, tendidos
eléctricos, pinturas, aislante en sistemas de aire acondicionado
e, incluso, en quirófanos y quillas de buques, porque
impide el crecimiento de bacterias. Los países con mayores
reservas son Chile, EE UU, Australia, Indonesia y Perú.
El mayor yacimiento en explotación es la mina Grasberg
(Indonesia), cuya producción se ha visto afectada por
los problemas de seguridad en ese país, lo que ha impulsado
al alza su precio. El principal exportador es la empresa pública
chilena Codelco, cuyos ingentes beneficios —más
de 1.680 millones de dólares en el primer trimestre de
2006— son parte del éxito económico de ese
país.

GERMANIO

Material del futuro

Entre los años 50 y 70, el germanio
se convirtió en uno de los minerales más demandados
por la industria electrónica por sus miles de aplicaciones,
especialmente en transistores y fotodetectores. Ahora experimenta
una demanda más fuerte aún como componente básico
en la fabricación de fibra óptica y para los equipos
de visión nocturna y detectores de infrarrojos, tanto
para el mercado civil (automóviles de lujo) como militar.
Ambos usos absorben el 85% del consumo mundial. Algunos expertos
piensan que será uno de los materiales cruciales en los
próximos años por sus posibles usos en telefonía
móvil y paneles solares, cuya necesidad crecerá de
forma notoria por la escasez de otras fuentes de energía.
Se extrae sobre todo de la germanita, mineral descubierto en
1992 en las minas de Tsumeb (Namibia). Los principales exportadores
son Canadá y China (29% y 27% respectivamente), aunque
también hay importantes reservas en Argentina, la República
Democrática del Congo, Rusia, Francia, Finlandia y Grecia.

GRAFITO

El híbrido industrial

De color negro y brillo metálico,
es una de las formas elementales en las que se puede presentar
el carbono. Flexible pero no elástico, el grafito tiene
la peculiaridad de presentar características de metal
y de no metal, por lo que es válido para muchas aplicaciones
industriales. Las propiedades metálicas le confieren conductibilidad
eléctrica y térmica, y por ello se emplea para
finalidades tan diversas como centrales nucleares, lubricantes
de alta temperatura o motores eléctricos. Pero también
se utiliza en las palas de paddle o los palos de golf. La fuerte
demanda de este producto, relativamente escaso, ha provocado
que China y México, sus principales productores, hayan
incrementado bastante su precio y restringido sus exportaciones.

CROMO

Esencial y poco explotado

Sigue siendo esencial para la fabricación
de aceros de alto rendimiento y para la producción de
superaleaciones, porque hasta la fecha no se conoce ningún
sustituto de iguales cualidades. Por eso algunos le denominan
el "talón de Aquiles metalúrgico".
Se utiliza sobre todo para aportar resistencia a la corrosión
y un acabado brillante a productos metalúrgicos, pero
también para proteger otros materiales como la madera.

Su importancia no radica en su escasez, pues
hay reservas para muchos siglos si continúa el ritmo de
consumo actual, sino por lo poco que se ha invertido en la explotación
de los yacimientos. Suráfrica produce el 48%, seguida
de Kazajistán e India.

NÍQUEL

La salvación de Castro

Tocamos níquel a cada minuto: desde
las monedas de uno y dos euros hasta la mayoría de los
aceros inoxidables de la cocina. Un total de 2,6 toneladas son
necesarias para fabricar cada avión moderno. El 65% se
emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico
(no magnético), seguido de las aleaciones, como la de
níquel-titanio (nitinol), empleada en la robótica
por su memoria de forma y superplasticidad. El mayor productor
es Rusia (aunque consume la mayor parte) seguida de Australia
y Canadá. El fuerte incremento de la demanda de China
desde 2002 ha obligado a las autoridades de Pekín a buscar
segundos proveedores y ha firmado acuerdos para reabrir minas
en España y Cuba. En cierto sentido, ha sido la salvación
económica de Fidel Castro, que ha triplicado las ventas
al gigante asiático.

GRUPO DEL PLATINO

Estratégico y escaso

El platino, el paladio, el rodio, el iridio,
el osmio y el rutenio (conocidos como el grupo PMC) son esenciales
en distintos procesos de refino de petróleo y para fertilizantes,
así como para el tratamiento de numerosos componentes
de la industria automotriz por su resistencia a la corrosión
y a los ácidos. Se pueden emplear también para
la fabricación de electrodos y distintos sistemas de telecomunicaciones.
Son estratégicos por su escasez y porque sus yacimientos
se concentran en pocos países. El 75% de la producción
de platino la genera Suráfrica, seguida de Rusia (15%).

TITANIO

El alma de los aviones

Está de moda.
No empezó
a producirse industrialmente hasta 1946. Desde entonces su implantación
ha sido meteórica, especialmente en la industria aeroespacial.
Aleado con vanadio —también cada vez más
estratégico— se utiliza para fuselajes, trenes de
aterrizaje y turbinas hidráulicas de todos los aviones
actuales. Se calcula que un Airbus 380 requiere 77 toneladas
y un Boeing 787, cerca de 90.

El proceso de modernización de las
Fuerzas Armadas estadounidenses está basado en gran medida
en este producto, al garantizar mayor protección y resistencia
con menor peso. Por si fuera poco, la industria de consumo ha
comenzado a incorporarlo en miles de productos, desde raquetas
de tenis hasta bicicletas, pasando por ordenadores y monturas
de gafas. La combinación
de dureza, ligereza y buena resistencia a la fatiga, así como
la protección a la corrosión y al agua le hacen
un material muy demandado, aunque el coste de extracción
y procesamiento sea seis veces más caro que el del aluminio.
Los principales productores son Australia, Suráfrica,
Canadá y China, pero la extraordinaria demanda que existe
ha provocado que estén en proceso de reapertura o explotación
nuevas minas en Chile, Gambia, Kenia, Malaui, Mozambique, Senegal
y Sierra Leona, entre otros países.