¿Por qué están disparándose los precios del crudo? ¿Volverán a la normalidad? Fatih Birol, economista jefe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) en París, explica en qué medida es real el llamado pico del petróleo, por qué son indispensables los biocombustibles y cómo es posible que China determine lo que pagamos en la gasolinera.

 

Foreign Policy: El diario The Wall Street Journal informó hace poco de que su agencia está preparándose para revisar sus cálculos sobre los futuros suministros de petróleo. ¿Nos puede decir algo de las conclusiones preliminares?

FREDERIC J. BROWN/AFP/Getty Images

El petróleo se dispara : Más que cualquier otro factor, el futuro crecimiento de China influirá en el precio del crudo.

Fatih Birol: Cada año publicamos un libro, Perspectivas energéticas mundiales, que presenta las estrategias relacionadas con la energía y el cambio climático. Para elaborar el de este año, queríamos examinar las perspectivas de las reservas de crudo, porque existen muchos interrogantes. De modo que hemos observado 400 de los yacimientos más importantes, uno por uno, y preguntado cuánto petróleo se puede esperar de ellos en el mercado, siendo realistas. No sólo nos fijamos en el aspecto geológico, sino también en el económico. Publicaremos el estudio el 12 de noviembre, así que todavía no conozco los resultados. Lo que sí puedo decir es que vamos a tener en cuenta lo que está experimentándose en los últimos años: precios elevados, falta de inversión en muchas áreas y en otras una significativa disminución, sobre todo en el Mar del Norte, el Golfo de México y otros lugares.

Estamos entrando en un nuevo orden energético mundial. Hoy la demanda de oro negro está dominada por China, India e incluso los propios países de Oriente Medio. El momento de los principales actores del pasado reciente -es decir, los miembros de la OCDE, los países ricos, Estados Unidos, Europa y Japón- ya ha pasado. Es otra época.

FP: ¿Por qué no hay más suministros de petróleo, dados los elevados precios actuales?

FB: Hasta ahora, la mayor parte del crudo lo producían las cinco mayores multinacionales petroleras, las llamadas BigOil. Pero las reservas de su propiedad están disminuyendo, y no tienen acceso a depósitos nuevos, que se encuentran sobre todo en países de Oriente Medio, donde, en la mayoría de los casos, las compañías nacionales son, por ley, las únicas que pueden invertir. Es decir, aunque las multinacionales tengan el capital y la tecnología, no tienen acceso a las reservas. Por tanto, el crecimiento futuro tiene que surgir, en gran medida, de las compañías nacionales, y quizá el precio no sea ya el factor principal cuando tomen sus decisiones [de producción], porque, para muchos Estados, el petróleo es su única riqueza natural, y ellos, con toda legitimidad, la valoran y quieren dejar ese legado a las generaciones futuras.

FP: ¿Cree en la teoría del pico del petróleo?

FB: Por supuesto que sí, pero la pregunta es: ¿cuándo? Las reservas mundiales son limitadas. Tenemos petróleo convencional y no convencional. Tenemos oro negro en el Mar del Norte y en el golfo de México. Tenemos más crudo en los países de la OPEP. Lo que puedo decir es que, un día, el petróleo convencional mundial llegará a su máximo. Dependerá de muchos factores, incluido el papel de la tecnología, las inversiones y las políticas de producción. Si nos fijamos en el crudo de fuera de la OPEP, si unimos todo, creo que llegará al pico muy pronto. Pero también tenemos el no convencional y el de Oriente Medio. ¿Qué parte del mercado cubrirá el petróleo no convencional?

FP: Como se ha visto en la reunión de la ONU en Roma sobre la crisis alimentaria, los biocombustibles se han convertido en objeto de controversia. ¿Qué efecto tendría una reacción contra ellos en los precios de la energía? ¿Qué importancia tienen en el mercado del petróleo?

Durante los próximos años vamos a ver una trayectoria de precios elevados

FB: En los dos últimos años, los biocombustibles han tenido un papel crucial. Si se examinan las cifras, casi un tercio del crecimiento de la producción de [combustible] líquido proviene de biocarburantes. Sin ese tercio, los precios que estamos viendo hoy podrían ser mucho más altos.

FP: ¿Hasta qué punto se explica el precio actual del crudo por la especulación financiera? ¿Existe una burbuja del petróleo, como afirman el financiero y filántropo George Soros y otros?

FB: Es indudable que existe especulación financiera, pero el principal motivo de los precios elevados es la creciente percepción en los mercados de que, en el futuro, la oferta quizá no será suficiente para satisfacer la demanda. Esa incertidumbre es terreno abonado para los especuladores, que sirven de detonantes en ese aumento.

FP: ¿Se mantendrán los precios a este nivel durante, por ejemplo, los próximos doce meses? ¿Está de acuerdo con el cálculo del banco de inversiones Goldman Sachs de que el crudo alcanzará los 200 dólares por barril en 2009?

FB: Como economista jefe de la AIE, la ley me impide hacer predicciones sobre ello. Pero lo que sí puedo decir es que creo que, durante los próximos años, vamos a ver una trayectoria de precios elevados. Tal vez haya zigzags, pero me sorprendería que bajasen a los niveles de hace tres o cuatro años, a largo plazo.

FP: La trayectoria de precios del petróleo es muy difícil de predecir. ¿Cuáles son los mayores interrogantes a la hora de hacer pronósticos?

FB: Desde el punto de vista de la demanda, creo que la mayor incertidumbre es saber cuánto crecerá la economía china en los próximos diez o quince años. Si lo hace a un 7% o a un 9% supondrá una enorme diferencia en el crecimiento de la demanda mundial de crudo. Esa variación de dos puntos porcentuales tiene unas repercusiones superiores al crecimiento de la demanda de todos los países de la OCDE.

Desde el punto de vista de la oferta, cuando vemos cuánto dinero necesitamos invertir para aumentar la producción, vemos, sobre todo, cuánto va a crecer la demanda de petróleo en el futuro. Pero ésa sólo es la punta del iceberg. El principal problema es que los yacimientos existentes, muchos de ellos ya maduros, están agotándose. Así que tenemos que aumentar la producción, no sólo para satisfacer el crecimiento de la demanda, sino para compensar el declive en esos yacimientos maduros fuera de la OPEP. Ese declive no suele tenerse en cuenta, y es mucho más importante para estudiar las perspectivas de producción. Nuestro libro, Perspectivas energéticas mundiales 2008, ofrecerá muchos datos al respecto.

Fatih Birol es economista jefe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

 

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