Cuando el mortífero virus del SARS azotó China en 2003, Pekín ocultó la verdadera dimensión de la epidemia hasta que fue innegable. De no ser por la insistencia de dos jóvenes periodistas y un médico que ya había visto demasiado, la neumonía asiática habría matado a miles de personas más. Nada nos asegura que haya tanta suerte la próxima vez.

¿Qué tenían, en el primer momento? Unos cuantos centenares de casos en una nación de más de mil millones de habitantes. Dado que los brotes infecciosos son mucho más corrientes en China que, por ejemplo, en EE UU, en cierto modo es comprensible que el ministro de Sanidad, Zhang Wenkang, subestimara, al principio, la amenaza que representaba una infección respiratoria a miles de kilómetros de la capital. Si no hubiera traspasado las fronteras, la epidemia tal vez se habría quedado en simple curiosidad médica.
Sin embargo, ahora, la plaga de SARS de 2003 es un modelo útil para imaginar cómo podría comenzar la próxima pandemia. Mientras el planeta lucha para repeler otra emergencia viral, las lecciones aprendidas entonces son más importantes que nunca. Aterra pensar que, si no hubiera sido por el valor de un médico chino iconoclasta que se atrevió a decir la verdad pese al enorme riesgo personal, la epidemia habría sido todavía más destructiva.
Hong Kong fue una de las primeras grandes ciudades afectadas, con más de mil infectados y docenas de muertos a principios de abril. Pero, al mismo tiempo, quienes estábamos allí éramos cada vez más conscientes de que la verdadera dimensión de ese virus era todavía un misterio. Si Hong Kong, Toronto y Singapur, dotadas de modernos hospitales y tratamientos de primera categoría, podían quedarse paralizadas por las decenas de víctimas, ¿cómo iba a hacer frente el interior de China al SARS? Allí, en algunas provincias, la infraestructura médica era todavía tercermundista. El Gobierno se aferraba a las cifras increíblemente bajas publicadas en febrero: 305 infectados y 5 ...
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